קטניס בת השש־עשרה אוהבת לבלות את ימי האביב ביער האסור שמחוץ למחוז שתים־עשרה ולצפות בטבע המתעורר לחיים. אבל במדינת פּאנֶם האביב מסמל גם מוות. זאת העונה שבה נערכים משחקי הרעב - קרב הישרדות בין עשרים וארבעה נערים ונערות המועבר ברחבי המדינה בשידור חי. כשקטניס הופכת לנציגת המחוז שלה ונשלחת לזירה, היא יודעת שבמשחק הזה יש רק מנצח אחד, והוא היחיד שיישאר בחיים. האם זו תהיה היא, הציידת המנוסה שעושה הכול כדי להישאר אנושית בעולם לא אנושי? ואולי יהיה זה פִּטֵה, חברה למחוז, שחייה של קטניס חשובים לו לפחות כמו חייו שלו?